หนังสือ The Limits to Growth ปี 1972 แบ่งปันข้อความที่อึมครึมสำหรับมนุษยชาติ: ทรัพยากรของโลกมีจำกัด และอาจไม่สามารถรองรับอัตราการเติบโตของเศรษฐกิจและประชากรในปัจจุบันจนถึงสิ้นศตวรรษที่ 21 แม้ จะมีเทคโนโลยีขั้นสูงก็ตาม
แม้ว่านักเศรษฐศาสตร์จะถูกดูหมิ่นในตอนนั้น แต่กลับกลายเป็นว่า 50 ปีต่อมา ข่าวสารยังคงสมควรได้รับความสนใจจากเรา
โทมัส เมอร์ฟี ศาสตราจารย์ด้านฟิสิกส์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก เชื่อว่าถึงแม้ไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่าโลกจะถึงวิกฤตที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ภายในสิ้นศตวรรษนี้ แต่วิถีโคจรปัจจุบันของเราไม่สามารถดำเนินต่อไปได้อีกนานนัก การประเมินของเขาปรากฏในกระดาษความคิดเห็นซึ่งเพิ่งเผยแพร่โดย Nature Physics
เมอร์ฟีได้รับการฝึกฝนในฐานะนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ เริ่มสนใจข้อจำกัดของดาวเคราะห์หลังจากสอนชั้นเรียนเกี่ยวกับพลังงานและสิ่งแวดล้อม นักศึกษาได้สำรวจฟิสิกส์ของพลังงาน วิธีคำนวณความต้องการพลังงานและทรัพยากร และผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เกิดขึ้น เมอร์ฟีตระหนักดีถึงปัญหาการใช้ทรัพยากรและพลังงานที่รุนแรงกว่าที่หลายคนคิดไว้
“นี่คือสิ่งที่คนให้ความสนใจไม่เพียงพอ” เมอร์ฟีกล่าว “ชีวิตหลังจากทรัพยากรหมดไปจะเป็นอย่างไร? ตอนนี้เราดำเนินการอะไรได้บ้างเพื่อลดผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด—และเราจะทำให้ผู้คนดำเนินการอย่างจริงจังได้อย่างไร”
โลกมีทรัพยากรที่จำกัด—สิ่งนี้ชัดเจนเมื่อนึกถึงเชื้อเพลิงฟอสซิล แร่ที่ขุดได้ หรือที่ดิน แต่อาจเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงเวลาที่มนุษยชาติจะต้องปรับวิถีชีวิตของมันเพื่อรองรับข้อจำกัดเหล่านี้
ในอดีต โลกสามารถรองรับความต้องการทรัพยากรที่เพิ่มขึ้นของเราได้” เมอร์ฟี ผู้เขียนหนังสือสำรวจหัวข้อที่เรียกว่า Energy and Human Ambitions on a Finite Planetกล่าว “แต่โปรดจำไว้ว่า โลกไม่เคยรองรับมนุษย์ 8 พันล้านคนมาก่อน เราทุกคนต่างแสวงหาความต้องการการบริโภคที่เพิ่มขึ้น เราไม่สามารถคาดการณ์ทรัพยากรในอนาคตจากอดีตได้ นี่คืออาณาเขตที่ไม่จดที่แผนที่”
เพื่อแสดงให้เห็นจุดนี้ เมอร์ฟีคำนวณการใช้พลังงานในอนาคตโดยใช้อัตราการเติบโตในอดีตของเราที่สิบเท่าในแต่ละศตวรรษ หากปัจจุบันมนุษย์บริโภคพลังงาน 18 TW (เทราวัตต์) ทั่วโลก ภายในปี 2100 ตัวเลขนั้นจะเพิ่มขึ้นเป็น 100 TW โดย 2200 จะเป็น 1,000 TW และอื่นๆ ในอีก 400 ปี เราจะเกินเหตุการณ์พลังงานแสงอาทิตย์ทั้งหมดบนโลก และใน 1,300 ปี การส่งออกทั้งหมดของดวงอาทิตย์ในทุกทิศทาง
การใช้อัตราการเติบโตที่เท่ากันเพื่อคาดการณ์ระดับความร้อนทิ้งในอนาคต (ผลิตภัณฑ์สุดท้ายของการใช้พลังงานทั้งหมดของเรา ซึ่งแผ่ออกไปในอวกาศในท้ายที่สุด) ยังให้มุมมองที่น่าสยดสยอง: ปริมาณความร้อนทิ้งที่เกิดขึ้นจะเร่งตัวขึ้นและทำให้อุณหภูมิบนพื้นดินสูงขึ้น เพียง 400 ปีที่พื้นผิวโลกจะถึงจุดเดือดของน้ำ
เมอร์ฟีชี้แจงว่าการคาดการณ์การใช้พลังงานและความร้อนเหลือทิ้งนี้ไม่เป็นความจริงและไม่ใช่การคาดการณ์ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าการเติบโตอย่างไม่มีข้อจำกัดทางประวัติศาสตร์ของเราไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ในอนาคตอย่างไม่มีกำหนด อันที่จริง หากความก้าวหน้าแสดงให้เห็นอะไรก็ตาม ก็คือระยะเวลาของการใช้พลังงานอย่างไม่มีข้อจำกัดบนโลกจะมีอายุสั้นเมื่อเทียบกับการมีอายุยืนยาวของอารยธรรม
แม้แต่นักเศรษฐศาสตร์ที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็ยังยอมรับว่าทรัพยากรทางกายภาพของโลกมีขีดจำกัด แต่หลายคนยืนยันว่าสิ่งนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจ เพราะเงินจะถูก “แยก” จากทรัพยากรทางกายภาพ จึงสามารถเติบโตได้โดยไม่ถูกจำกัดด้วยการสูญเสียของ เชื้อเพลิงฟอสซิลหรือแร่ธาตุ
“บางคนอาจบอกว่าเงินไม่จำเป็นต้องเชื่อฟังกฎฟิสิกส์ หรือเราสามารถรักษาการเติบโตทางเศรษฐกิจไว้ได้ด้วยนวัตกรรม” เมอร์ฟีกล่าว “แต่สิ่งเหล่านั้นไม่มีภูมิคุ้มกันต่อขีดจำกัด แม้ว่าคุณจะนึกถึงชีวิตในอาณาจักรเสมือน—ที่ต้องใช้ทรัพยากรทางกายภาพเช่นกัน เพื่อสร้างและใช้งานคอมพิวเตอร์เหล่านั้น เราเห็นแล้วว่าสำหรับการขุด bitcoin และพลังงานจำนวนมหาศาลที่มันใช้ไป”
เป็นความจริง เมอร์ฟียอมรับว่ากิจกรรมทางเศรษฐกิจหลายอย่างไม่จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรทางกายภาพอย่างเข้มข้น—งานในภาคกฎหมายและการเงิน เช่น ส่วนใหญ่ใช้แสงสว่าง ความร้อน และคอมพิวเตอร์แต่ไม่ได้สร้างคอนกรีตและเหล็กกล้า แม้ว่าอาจเป็นเรื่องง่ายที่จะสมมติว่าสัดส่วนของกิจกรรมที่แยกจากกันจะเพิ่มขึ้นในขณะที่ความต้องการทรัพยากรยังคงลดลงอย่างไม่มีกำหนด ณ จุดหนึ่งความต้องการทรัพยากรทางกายภาพจะไม่ลดลงอีกต่อไป ตามที่ Murphy ตั้งข้อสังเกต มนุษย์มักจะต้องการอาหาร
“เราไม่เห็นการเติบโตทางเศรษฐกิจที่เรากำลังประสบอยู่ในขณะนี้: ระยะหนึ่ง” เมอร์ฟีกล่าว “และเหตุผลหนึ่งที่เราไม่เห็นเป็นเพราะเราไม่ต้องการและไม่เคยต้องทำ การเติบโตอย่างต่อเนื่องช่วยให้เราไม่ต้องจัดการกับปัญหาการจัดสรรทรัพยากรที่มีอยู่อย่างเท่าเทียมกันมากขึ้น”
เขาตั้งข้อสังเกตว่าผลประโยชน์ที่รับรู้ของการเติบโตทางเศรษฐกิจนั้นเป็นดาบสองคม เมื่อเศรษฐกิจเติบโตขึ้น ผู้คนอาจหลุดพ้นจากความยากจน และสามารถเข้าถึงน้ำ อาหาร และการดูแลสุขภาพได้ดีขึ้น ประชากรของพวกเขาเติบโตขึ้นและเมื่อมาตรฐานการครองชีพสูงขึ้น ความต้องการทรัพยากรที่สูงขึ้นก็ทำให้ความสามารถของดาวเคราะห์เกินความจำเป็นและขู่ว่าจะขจัดผลประโยชน์ที่เหมือนกันเหล่านั้นออกไป
เมอร์ฟีกล่าวว่าทางออกที่แท้จริงคือการวางแผนระยะยาว และจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานในวิธีที่เราคิดว่าตนเองเป็นสิ่งมีชีวิต “เราต้องเปลี่ยนความสัมพันธ์ของเรากับโลก เราต้องการความอ่อนน้อมถ่อมตนเพื่อยอมรับว่าเราไม่ได้เป็นเจ้าของโลก แต่คุณจะโน้มน้าวให้ใครบางคนในสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน โกหกในอนาคตและต้องการการเสียสละได้อย่างไร ฉันหวังว่าเราจะสามารถหว่านเมล็ดพืชได้ในเร็ว ๆ นี้ ซึ่งจะนำไปสู่การตัดสินใจที่ชาญฉลาดกว่าเดิม”
